Menneskerettighetsgruppe sier at vietnamesiske myndigheter bortførte australske Hiep Tran i Kambodsja
Av Victoria Pengilley
En mann fra Melbourne som reiste til Phnom Penh sammen med en kollega for å møte vietnamesiske menneskerettighetsaktivister, har vært savnet i mer enn en uke.
Den demokratiforkjempende gruppen Viet Tan hevder at en mann fra Melbourne og hans norsk-vietnamesiske kollega, som forsvant i Kambodsja for mer enn en uke siden, ble bortført av vietnamesiske myndigheter og tvangsført til Vietnam, i det gruppen kaller «en handling av transnasjonal undertrykkelse».
Ingen har hørt fra Hiep Tran (50) og hans kollega Duc Thuan Nguyen (52) siden morgenen 18. september.
De to hadde reist til Phnom Penh for å møte vietnamesiske menneskerettighetsaktivister.
De fløy til den kambodsjanske hovedstaden fra Bangkok 15. september og var i jevnlig kontakt med familiene sine fram til 18. september.
De gikk ikke om bord på returflyet til Bangkok klokken 10.30 dagen etter.
I løpet av natten meldte vietnamesiske statlige medier at mennene var blitt pågrepet, ifølge Viet Tan, gruppen begge mennene tilhører og som den vietnamesiske regjeringen anser som en terrororganisasjon.
Viet Tan sa at myndighetene hevdet at de to «ulovlig reiste inn i Vietnam fra grensen til Kambodsja».
Artikkelen i de statlige mediene sa at de to, sammen med en tredje mann fra Dong Thap-provinsen, under etterforskningen hadde tilstått å være medlemmer av Viet Tan, som den kalte en «terrororganisasjon».
Den skrev at mennene angivelig «bar falske dokumenter for å reise ulovlig inn i Vietnam for å utføre terror- og sabotasjevirksomhet».
«Etterforskning pågår for å klarlegge de mistenktes kriminelle handlinger, slik at saken kan behandles i samsvar med loven», het det.
Men gruppen avviser denne fremstillingen og sier at mennene ikke hadde noen intensjon om å reise inn i Vietnam, men ble bortført i Kambodsja og deretter tvangsført over grensen.
Vietnamesiske myndigheter er kontaktet for kommentar, i tillegg til Kambodsjas og Vietnams ambassader.
«Et åpenbart oppspinn»
I en uttalelse sa Viet Tan at påstanden var et oppspinn ment å dekke over en bortføring som krenket Kambodsjas suverenitet og folkeretten.
Gruppen sa at mennene var på vei til Kaoh Andaet-området i Kambodsja da de forsvant.
«Viet Tan er særlig bekymret for at To Lams politistat bruker sitt sikkerhetsapparat til å forfølge og undertrykke aktivister og utenlandske statsborgere selv utenfor Vietnams grenser»,
het det i uttalelsen.
Viet Tan har oppfordret den australske og den norske regjeringen til omgående å be om direkte tilgang til mennene for å bekrefte deres tilstand og sikkerhet.
Gruppen sa at Nguyen har diabetes og trenger daglige insulininjeksjoner, og at han må sikres tilgang til medisiner og medisinsk behandling.
Den har også oppfordret begge regjeringene og internasjonale menneskerettighetsorganisasjoner til å presse den vietnamesiske regjeringen til å løslate mennene umiddelbart og betingelsesløst.
Familiens frykt
Statsminister Anthony Albanese sa at regjeringen hadde vært i kontakt med Trans familie og ga konsulær bistand.
«Det er det australske regjeringer gjør for våre borgere, og vi vil fortsette å ha direkte kontakt med familien.»
Før nyheten om ektemannens pågripelse kom, sa Trans kone, Chloe Dang, at paret reiste til Thailand på ferie før mannen hennes tok en avstikker til Kambodsja.
Hun sa at han var en engasjert menneskerettighetsaktivist, og at hun fryktet at mennene var blitt målrettet, eller kidnappet, på grunn av sitt påvirkningsarbeid.
«Han visste alltid at det var en risiko ved å drive menneskerettighetsarbeid, men vi trodde aldri at dette skulle skje»,
sa hun.
Dang ventet på flyplassen i Bangkok da de to ikke dukket opp, og fikk beskjed om at Tran aldri hadde gått om bord på flyet.
«Vår siste samtale var at han sjekket hvordan jeg hadde det i Bangkok, og forsikret seg om at jeg var trygg og hadde det bra. Han sjekker alltid hvordan det går med meg», sa hun.
Hun sa at hun hadde meldt ham savnet i Kambodsja og var i kontakt med australske konsulære tjenestemenn, men var bekymret for at det ikke ble gjort nok.
«Jeg sender DFAT [utenriks- og handelsdepartementet] e-post hver dag og ber om detaljer, men jeg har ikke hørt noe siden han forsvant»,
sa Dang.
En talsperson for DFAT sa at departementet ga konsulær bistand til familien til en australier som er meldt savnet i Kambodsja, men ikke kunne kommentere ytterligere på grunn av personvernforpliktelser.
«Ikke en vanlig turist som forsvinner»
Phong Nguyen, som representerer Viet Tan i Australia, sa at Tran var en mangeårig forkjemper som lærte opp aktivister i digital sikkerhet.
Han jobbet tidligere med IT i en stor bank og i Telstra, men hadde sluttet for å konsentrere seg om menneskerettighetsarbeid.
Nguyen sa at mennene hadde støttet menneskerettighetsaktivister i mer enn 20 år og skulle møte aktivister som ikke var medlemmer av Viet Tan.
«Det som er bekymringsfullt, er at dette ikke er en vanlig turist som forsvinner på reise», sa Nguyen.
Menneskerettighetsgrupper, blant dem Human Rights Watch og Amnesty International, har dokumentert fengslingen av vietnamesiske borgere for innlegg på nett og aktivisme.
Nguyen sa at straffer på 15 eller 20 år ikke var uvanlige, og at vanlige mennesker var i faresonen, ikke bare profilerte personer.
Han pekte også på en økning i transnasjonal undertrykkelse, der regjeringer går etter kritikere i utlandet, og hevdet at det det siste året hadde vært en betydelig økning i antallet utenlandsboende vietnamesere som blir «fanget, kidnappet» og dømt.
Nguyen viste til den australske statsborgeren Chau Van Kham, et Viet Tan-medlem som satt fire og et halvt år i fengsel i Vietnam etter at han ble arrestert i 2019.
Nguyen sa at Tran og Thuan forsto farene ved arbeidet sitt, noe som gjorde tausheten deres enda mer alarmerende.
«Noe må ha skjedd svært raskt, slik at de ikke klarte å varsle», sa han.